Nuota con gli squali nutrice alle Maldive — Incontri nell'atollo di Vaavu

Questi elasmobranchi che vivono sul fondale, raggiungendo lunghezze di tre metri, pattugliano i detriti corallini e le distese sabbiose in gruppi che possono contare due dozzine di individui durante l'alta stagione. A differenza dei loro parenti pelagici, gli squali nutrice possiedono barbigli vicino alla bocca per rilevare molluschi e crostacei sepolti nel sedimento, e i loro corpi appiattiti permettono loro di riposare immobili sul fondale marino tra un ciclo di alimentazione e l'altro.

Gli atolli protetti delle Maldive hanno sostenuto popolazioni residenti di squali nutrice per decenni, sebbene la geografia unica dell'atollo di Vaavu — uno stretto canale ricco di correnti che collega la laguna interna all'oceano aperto — crei una stabilità dell'habitat per tutto l'anno. Gli operatori subacquei locali hanno documentato per la prima volta aggregazioni costanti di squali qui nei primi anni '90 e, entro il 2008, l'area ha ottenuto lo status di conservazione informale. Oggi, le esperienze di nuoto con gli squali nutrice alle Maldive si concentrano sulle partenze mattutine quando la visibilità supera i trenta metri e gli squali si nutrono lungo i bordi della barriera corallina prima che aumenti il traffico marittimo di metà giornata. Le calde acque equatoriali dell'Oceano Indiano, con una media di 28°C, eliminano la necessità di protezione termica oltre alle maglie da protezione, e il temperamento calmo degli squali permette un'osservazione a distanza ravvicinata senza gabbie o barriere.

I protocolli di sicurezza si sono evoluti grazie a decenni di ricerca regionale sugli squali: i partecipanti mantengono posizioni corporee orizzontali per evitare di sembrare sagome di prede, si astengono dal toccare o inseguire gli animali ed entrano in acqua solo dopo che le guide hanno confermato la posizione degli squali. Gli squali nutrice non possiedono i denti seghettati delle specie del genere Carcharhinus e si nutrono per suzione anziché mordendo, rendendo gli infortuni accidentali statisticamente trascurabili. La batimetria poco profonda dell'atollo — i canali superano raramente i quindici metri — consente sia agli snorkelisti che agli apneisti un pari accesso agli incontri. Le tasse di conservazione riscosse dagli operatori certificati finanziano il monitoraggio della barriera corallina e sostengono le iniziative di protezione marina guidate dalla comunità in tutte le isole abitate di Vaavu, collegando direttamente i ricavi del turismo alla conservazione dell'habitat. La maggior parte dei tour guidati parte da Malé tramite motoscafo, coprendo la traversata di sessanta chilometri in meno di novanta minuti, sebbene le navi da crociera offrano itinerari di più giorni che includono siti di immersione aggiuntivi lungo il bordo esterno dell'atollo.